在蔡氏、蒯氏的帮助下，除了水镜司马徽外，众文人与刘琮往来亲密。有了这些文人的吹捧支持，刘表长期之下，又见刘琮仁孝，亦是动摇了立刘琦为嗣子的念头。

二刘入襄阳以来，刘备言语谈论间有隐约谈及嗣子之位时，不是被蔡夫人打扰，就是被其他人打扰。且刘表的态度亦是隐晦不明，似乎认为当下不用立嗣子。

鲁肃紧皱眉头，说道：“公子，蔡氏深得车骑将军信任，秉持府上，不可与其力争内务之事。今公子立下战功，令人瞩目，无人能夺。以肃观之，当静候时机，每日向将军问好，结交荆州贤才。”

“只得如此！”刘琦叹息说道。

在州牧府上，喝完汤药的刘表顾忌自己的身体健康，叹息说道：“身体久病难好，恐怕命不久矣！”

蔡夫人认真地为刘表擦拭身体，说道：“夫君身体硬朗，何来胡言乱语。今曹操威震河北，夫君降服江左，当为中国双雄。若夫君不在，谁能抵御曹操？刘琦粗略，又无大才，安能挡之！”

刘表望着屋顶上的梁木，心中嘀咕道：“伯玮不成，莫非仲璜能成？”

刘表心中难以定夺在于嗣子之位，不是他不想选择，而是他难以选择。选择刘琦为嗣子，蔡瑁、蒯越这些人不服；选择刘琮为嗣子，意味着刘备及霍峻可能会背弃刘琮。

他虽不知襄阳城内情况如何，但他却知道现在能维系双方这段关系的人唯有他自己。一旦他选择其中一人担任嗣子，势必会引起一方的巨大震动。

曹操一统北方，数十万大军在手，天下能抵御曹操，除了他的吴楚，谁还能与曹操抗衡。在曹操南下在即前，选择任何人出任嗣子，似乎都不是明智的选择。

“我要活着啊！”

刘表深叹了口气，握着蔡氏的手，深情说道：“我今能走，却不舍爱妻。”

蔡氏温柔地笑了笑，继而又专心地为刘表擦拭老迈的身体。

第179章 议兵吴楚

公元206年，建安十一年，正月。

隆冬北国，雪花纷飞，山岭白雪皑皑。

壶关城楼上，曹操望着崎岖艰险的太行山道，心中诗意大发，沉声诵道：“北上太行山，艰哉何巍巍！羊肠坂诘屈，车轮为之摧。树木何萧瑟！北风声正悲。熊罴对我蹲，虎豹夹路啼。溪谷少人民，雪落何霏霏！……”

“好诗！”

曹操话音刚落，曹仁立即鼓掌喝彩，说道：“司空文韬武略俱全，大志蕴含于胸，古来少有豪杰如此！”

“不知此诗为何名？”曹仁问道。

曹操沉吟少许，说道：“孤征讨壶关，行太行山道，见羊肠坂之艰险，观太行大山之崔嵬，心中之感慨。此诗且名为《苦寒行》何如？”

“彩！”

曹仁带头鼓掌喝彩，众文武开口喝彩。

“哈哈！”

曹操看向陈琳，笑道：“孔璋，孤做此诗何如？”

祭酒陈琳沉吟少许，敬服说道：“司空之诗，古直悲凉，情真切切，暗含沉郁之气。琳吟读而来，不禁回忆起羊肠坂之艰险，我军行军之难。”

说着，陈琳拱手说道：“恭贺司空既破壶关天险，又为世间留此佳作。”

“哈哈！”

曹操挥了挥手，笑道：“此《苦寒行》孤斟酌多日方得，或有字词纰漏。孔璋文采斐然，且劳烦为孤推敲诗词不足之处。”

“《苦寒行》已经是佳作。”陈琳谦虚说道：“琳且退下，为司空抄录诗词。”

“可！”

陈琳退下，曹操将目光落在曹仁身上，说道：“今日得破壶关，子孝谋略有功。今思子孝前后战功，可向天子奏封你为都亭侯了。”

闻言，曹仁大喜过望，躬身拱手，说道：“多谢司空赏识，仁当竭尽忠心以报国！”

曹操举兵围攻壶关一个多月，因城池坚固难克，大为暴怒，下令城破之时，城中将士尽坑杀之。

曹仁及时劝谏，言壶关城池坚固，粮草丰蓄，将士见无生还之希望，必会奋力抵抗，让曹操以仁德示下，壶关则易克之。曹操从曹仁之语，过了几日，壶关果被攻克。

“文谦何在？”

“末将在！”

个子矮小，有好斗之气的乐进趋步而出。

“文谦率军攻破壶关，战功卓著，今孤已向天子表你为折冲将军。”曹操说道。

乐进面露喜色，拱手说道：“谢明公恩典，进莫敢忘明公提拔之恩！”

曹操拍了拍乐进的肩膀，对于这个亲自一手提拔起来的部下甚有好感。相比于曹仁当下才封都亭侯，乐进早在十年前征讨吕布之时，便拜封都亭侯了。

说着，曹操看向众人说道：“得破壶关，大破高干，诸位之封赏，孤已命人奏表，送至许昌天子之手。”

“谢司空恩德！”众人拱手应道。

程昱捋着胡须，问道：“司空，我军攻克壶关，高干败军而逃，远走南匈奴求援，今当奈何？”

曹操手扶剑柄，不以为然说道：“高干败走，已不成大害。袁氏消亡，河北平定，呼厨泉岂敢收留贼子高干？”

在官渡之战时，南匈奴呼厨泉应袁绍之命，配合郭援、高干出兵关中。钟繇联合关中诸将，以马超、庞德为将，大败袁氏联军。呼厨泉转而臣服曹操，不敢进犯关中。

“奉孝？”